在自然条件下，花卉所需要的水分、无机盐和部分氧气是根系从土壤中吸收的。同时在根内还合成一些营养物质，如某些氨基酸和激素等。当花枝从植物体上被剪切下来以后，根系的这些重要作用便失去了，因而会很快萎蔫死亡。唯一的补救办法便是将茎插在水中进行水养。
在这种条件下，花枝仍可通过茎中的导管吸收到所需要的水分和无机盐。然而由于缺少根系对营养物质的选择性吸收作用，有些植物拒收的物质，甚至是有毒的物质，包括一些病原微生物便乘隙而人，再加上有机物的合成也受到影响，如果不能及时形成新的根系，那么水养的花枝仍要很快衰败死亡。
然而，如果能够采取正确的技术方法，例如花枝的适时采集和正确处理，控制水中微生物的繁殖和花枝的呼吸强度，补给某些营养物质等，便可以大大延长花卉的水养时间，增加插花的观赏期。
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